Sind Pilze die Zukunft des alternativen Leders?

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MycoWorks verwendet Myzel, die Substanz in der Wurzelstruktur von Pilzen, um Reishi herzustellen, das wie Leder aussieht und sich anfühlt. Namhafte Unternehmen sind sehr interessiert.

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Von Ellen Rosen

Im Jahr 2007 bereitete Philip Ross, ein in der Bay Area ansässiger Künstler, eine Ausstellung vor. Es demonstrierte seine Arbeit mit „Mykotektur“, der Herstellung von Materialien durch Manipulation von Myzel, der Substanz, aus der die Wurzelstruktur von Pilzen besteht. Herr Ross kaufte Pilzsporen von örtlichen Bauern und brachte sie dazu, zu einer Substanz heranzuwachsen, die er als mitteldichte Faserplatte bezeichnet. Als er sich auf die Ausstellung vorbereitete, traf er Sophia Wang, damals Doktorandin. Student an der University of California, Berkeley, der ihm bei der Produktion der Show half.

Herr Ross experimentierte weiterhin mit Myzelium, und nachdem er Anfragen von mehreren an der Technologie interessierten Unternehmen erhalten hatte, bat Herr Ross Frau Wang 2012, gemeinsam mit ihm MycoWorks zu gründen, um seine Mykotekturtechnik zu kommerzialisieren. Sie gründeten das Unternehmen im folgenden Jahr mit, während Frau Wang ihre Dissertation fertigstellte.

Zu Beginn „waren wir zu dritt in einem Keller mit Sperrholz und Plastikplanen“, sagte Frau Wang, die heute Kulturleiterin des Unternehmens ist. „Wir waren ein Start-up-Biotech-Unternehmen, aber wir wurden von Künstlern gegründet.“

MycoWorks konzentrierte sich schließlich auf die Entwicklung eines Materials, das das Aussehen und die Haptik von Leder hatte, aber war frei von tierischen Bestandteilen. Er wird Reishi genannt, nach dem japanischen Namen für die Pilzgattung, den Herr Ross erstmals verwendet hat, und kann derzeit in Platten von sechs Quadratfuß hergestellt werden. (MycoWorks lehnte es ab, die Preise bekannt zu geben, gab jedoch an, dass diese derzeit mit exotischen Häuten vergleichbar seien. Da das Unternehmen weiter wachse, fügten sie hinzu, werde MycoWorks einige davon zu niedrigeren Preisen anbieten können.)

Das Unternehmen mit Hauptsitz in Emeryville, Kalifornien, hat mehr als 75 Patente erhalten und beschäftigt mittlerweile über 160 Mitarbeiter in den USA, Frankreich und Spanien. Es hat sich auch Kooperationen mit High-End-Unternehmen wie Hermès und zuletzt dem Möbelhersteller Ligne Roset und GM Ventures, dem Investmentzweig von General Motors, gesichert.

Wenn es weiter wächst, hat MycoWorks ein enormes Potenzial: Der Lederwarenmarkt überstieg 2021 die 400-Milliarden-Dollar-Marke und wird bis 2030 voraussichtlich die 720-Milliarden-Dollar-Marke überschreiten.

Dann ist da noch der Weltmarkt für Kunstledermaterialien, der laut Research and Markets, einer Quelle für Daten und Analysen, bis 2030 voraussichtlich fast 67 Milliarden US-Dollar erreichen wird. Der sogenannte biobasierte Ledermarkt, der nur natürlich vorkommende Materialien umfasst, wurde von Polaris Market Research im Jahr 2021 auf rund 650 Millionen US-Dollar geschätzt. Laut Frank Zambrelli, Geschäftsführer der Responsible Business Coalition an der Fordham University in New York und Geschäftsführer des Beratungsunternehmens Accenture, ist diese Zahl jedoch möglicherweise zu niedrig. „Ich bin der festen Überzeugung, dass sie weder das Markt- und Verbraucherinteresse an dieser Kategorie noch die Fortschritte in der Technologie und Qualität der entstehenden Produkte genau widerspiegeln“, sagte er.

Heutzutage werden viele Lederalternativen aus den Kunststoffen Polyurethan oder Polyvinylchlorid (besser bekannt als PVC) hergestellt, was manchmal zu der spöttischen Bezeichnung „Leder“ führt. Das größere Problem besteht jedoch darin, dass die Verwendung von Kunststoff im Allgemeinen umweltschädlich ist und keine nachhaltige Option darstellt.

Im Gegensatz dazu kann MycoWorks „die gleiche Qualität und Leistung wie Tierleder erreichen, ohne dass Kunststoffe jeglicher Art erforderlich sind“, sagte Matthew Scullin, Geschäftsführer von MycoWorks, im Frühjahr in einem temporären Ausstellungsraum in New York. Mittlerweile ist das Unternehmen zu groß, um sich bei der Myzelversorgung ausschließlich auf örtliche Landwirte zu verlassen. Es verfügt über eigene Sorten, die „wir grundsätzlich im Kühlhaus aufbewahren“, sagte Herr Scullin.

Der Prozess beginnt mit der Kombination des Myzels mit Abfällen aus Sägewerken in Schalen; Wenn sich das Sägemehl zersetzt, beginnt sich die Mischung zu einer dünnen Schicht zu entwickeln. Das Material kann dann an die Spezifikationen des Kunden angepasst werden, einschließlich spezifischer Texturen, und kann den Zusatz anderer Fasern wie Baumwolle beinhalten. Das Fine Mycelium, der Markenname für seine patentierte Technologie, wird dann von externen Gerbereien verarbeitet. (Der Gerbprozess verwendet kein Chrom, historisch gesehen einer der umweltschädlichsten Teile der Lederherstellung.)

Da der Prozess zur Herstellung von Reishi nur wenige Schritte umfasst, hat er laut Scullin „geringe Auswirkungen“ auf die Umwelt. Darüber hinaus sagte er, dass Tierhäute zwar in Größe und Textur variieren, Reishi jedoch konsistenter und für Kunden vorhersehbarer sei.

Im August hat MycoWorks den Grundstein für eine 150.000 Quadratmeter große Anlage in Union, South Carolina, gelegt. Nach der Fertigstellung bis Ende 2023 wird das Unternehmen mit der Produktion in großem Maßstab beginnen – mehrere Millionen Quadratmeter Reishi pro Jahr. Der Bau wird durch Neuinvestitionen unterstützt. MycoWorks schloss im Januar eine neue Finanzierung in Höhe von 125 Millionen US-Dollar ab. Mit der neuen Fabrik kann das Unternehmen der steigenden Nachfrage gerecht werden; Herr Scullin sagt, dass tausende Anfragen von potenziellen Kunden eingegangen seien.

Ein Kunde, der Reishi bereits integriert hat, ist das Modehaus Hermès, das den Stoff (den es Sylvania nennt) für seine Victoria-Handtaschen stylt und gerbt. (Das Unternehmen lehnte es ab, sich dazu zu äußern, wie viel es gekauft hat oder wie hoch der Preis der Tasche ist, die nicht mehr auf ihrer Website aufgeführt ist, im Vergleich zu einer Tasche, die aus Leder besteht.)

Nick Fouquet, ein Designer-Hutmacher aus Venice, Kalifornien, der bei Prominenten beliebt ist, verwendete dieses Jahr Reishi in einigen seiner Hüte. „Ich habe eine meiner Näherinnen gefragt und sie konnte den Unterschied zwischen Reishi und echtem Leder nicht erkennen“, sagte er. Er produzierte 50 Fischerhüte, die vollständig aus dem MycoWorks-Material bestanden, und für einen Preis von 810 US-Dollar waren sie ausverkauft. Er sagte, er hoffe, den Stoff in zukünftigen Saisons wieder verwenden zu können.

Auch die Automobilindustrie bietet eine große Chance, da laut Scullin die Automobilhersteller nach Schuhen der zweitgrößte Abnehmer von Leder sind. Er fügte hinzu, dass die Anfragen im vergangenen Jahr zunahmen, als Automobilhersteller begannen, neue Elektrofahrzeuge auf den Markt zu bringen. Die am 18. Oktober angekündigte Zusammenarbeit mit GM Ventures „zielt darauf ab, die Entwicklung nachhaltiger Automobilmaterialien voranzutreiben“, sagte Wade Sheffer, Geschäftsführer von GM Ventures, in einer Erklärung. (Der Autobauer lehnte es ab, die Höhe seiner Investition offenzulegen.)

Während Herr Scullin keine weiteren Einzelheiten preisgab, sagte er, dass die Vereinbarung „nicht nur das Nachhaltigkeitsprofil von Autos verändern, sondern auch die Lieferkette für diese Materialien modernisieren soll“, damit sie schneller auf den Markt kommen können. Zu diesem Zweck, sagte er, stelle er sich die Eröffnung neuer Werke für die Automobilindustrie vor.

MycoWorks hat Konkurrenz. Bolt Threads mit Sitz in Kalifornien produziert ebenfalls ein lederähnliches Material aus Myzel und lockt mit beeindruckender Geschwindigkeit High-End-Kunden an. Bolt arbeitet mit Stella McCartney zusammen, die für ihren Verzicht auf tierische Produkte bekannt ist, sowie mit Adidas, Lululemon und Mercedes. Andere Materialwissenschaftler experimentieren mit biobasierten Stoffen, darunter auch solchen mit Ananas und Kaktus.

Die Unternehmen, die mit Myzel arbeiten, sagte Herr Zambrelli, „versuchen nicht, die Wirkung einer Tierhaut zu duplizieren, sondern etwas zu schaffen, das die Weichheit und Widerstandsfähigkeit von Leder hat, aber faszinierenderweise auch besser kontrollierbar ist.“

Und Myzel werde weiterhin in der bildenden Kunst verwendet, sagte Herr Ross, der Gründer und heutige Chief Technology Officer. Bei MycoWorks sagte Frau Wang: „Die Praxis zeigt sich am deutlichsten in unserem Produktdesign und Prototyping. So werden die Leute hier wirklich kreativ.“

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